Supercalculateur : la Chine domine

Les grandes puissances se livrent à une guerre secrète autour des supercalculateurs. Pour redevenir numéro 1 mondial, les Etats-Unis vont lancer une machine 30 fois plus rapide que le modèle chinois qui les devance. Battre la Chine dans la course à la puissance informatique, telle est l'ambition affichée par les Etats-Unis. Le président américain a annoncé par décret le lancement d'un supercalculateur exaflopique, autrement dit 1.000 pétaflops. Autrement dit, cet ordinateur surpuissant sera capable d'effectuer 1 milliards de milliards de calculs par seconde. Aujourd'hui, c'est la Chine qui possède les ordinateurs les plus rapides du monde. Le record est détenu par TIANHE2 -qui signifie rivière céleste- une machine capable d'atteindre en pointe les 34 millions de milliards d'opérations par seconde. Longtemps animé par la rivalité américano-nippone, le classement Top 500 qui fait le point deux fois par an sur les plus puissants ordinateurs au niveau mondial, est dominé depuis juin 2013 par une machine chinoise, Tianhe-2, et ses 33 pétaflops de calcul. Déjà en novembre 2010, son précédesseur Tianhe-1A avait provisoirement pris la tête de la compétition. C'était la première fois que la Chine y parvenait, un symbole et un effet de sa montée en puissance scientifique et technologique. Cette course à la puissance n'est pas prête de s'arrêter. Les Chinois ont l'ambition d'atteindre 1 milliard de milliards d'opérations par seconde à l'horizon 2020. Une charge qu'à ce stade, aucun réseau électrique ne serait capable de supporter. La Chine, qui a dans sa manche deux machines de 100 pétaflops prévues pour l'année prochaine, projette d'atteindre en premier ce cap dès 2018 avec ses propres composants, se passant donc du monopole des fabricants américains Nvidia, Intel et AMD. Cette accession de la Chine au rang de grande puissance scientifique repose sur des investissements massifs en moyens financiers et humains et sur son insertion dans le fonctionnement de la science mondiale. L'engouement pour les supercalculateurs est historique, car ces derniers ont contribué à asseoir la souveraineté des États ainsi que de leurs plus grandes entreprises et centres de recherche. À peine quatre pays en fabriquent : les États-Unis, le Japon, la Chine et la France. Chez nous, les superordinateurs ont permis, entre autres, de simuler la bombe atomique de façon totalement numérique et d'arrêter ainsi les explosions en grandeur réelle dans le Pacifique. À côté de cela, les supercalculateurs ont aidé à calculer nos centrales nucléaires ainsi qu'à concevoir des avions de chasse, des sous-marins nucléaires, des porte-avions, des automobiles, des TGV... Si l'on aditionne tous les supercalculateurs d'un pays, les Etats-Unis sont en tête, puis suit... la Chine, pour la première fois à ce niveau, puis le Japon, la Grande Bretagne, la France et l'Allemagne.